El Parlament de Catalunya va aprovar l'any 2004 la Llei de millora de barris, àrees urbanes i viles que requereixen una atenció especial, amb l'objectiu de donar resposta als problemes de regressió urbanística, demogràfica i socioeconòmica que pateixen els barris més desafavorits de Catalunya.

D'aquesta Llei i del desplegament corresponent sorgeix el Programa de barris, que proposa actuar de manera integral en barris i àrees urbanes de Catalunya i que ha obert convocatòries els anys 2004, 2005, 2006 i 2007. Aquestes convocatòries atorguen ajuts quadriennals als millors projectes municipals d'intervenció integral en barris on es donin les condicions més desfavorables. Fins a l'any 2007, s'han concedit ajuts a 70 barris o àrees urbanes, amb una inversió conjunta de 800 milions d'euros en 2.000 actuacions sobre un territori on viuen 656.000 persones.
 
L'Institut Català del Sòl s'encarrega de dinamitzar, fer el seguiment i assessorar els ajuntaments en l'execució de les obres incloses en els programes d'intervenció integral municipals acollits a la Llei de barris. A més, mitjançant convenis, també ha assumit l'execució directa de determinades actuacions i l'assessorament tècnic en la gestió, i també les actuacions complementàries del Programa de barris.